Het was gisteren een historische avond in Meeuwen-Gruitrode en Oplgabbeek. Voor het eerst in 33 jaar zullen twee gemeenten in ons land fuseren. De fusie is gisterenavond goedgekeurd op de gemeenteraden van Meeuwen-Gruitrode en Opglabbeek. In 2019, na de gemeenteraadsverkiezingen, moet de nieuwe gemeente een feit zijn. Een nieuwe naam voor de gemeente is er nog niet.

De inwoners van Opglabbeek en Meeuwen-Gruitrode reageren gemengd op het nieuws van de fusie. Ze zijn wat bang dat de identiteit van hun gemeente verloren zal gaan. Anderen zijn dan weer positief en hopen dat er door de fusie meer georganiseerd wordt. De inwoners zijn vooral blij dat de mentaliteit in de dorpsgemeenten hetzelfde is en bovendien spreken ze zelfs hetzelfde dialect.

Meeuwen-Gruitrode en Opglabbeek hebben historische gemeenteraden achter de rug. Op maandag 28 november werd immers het principieel akkoord voor een vrijwillige fusie goedgekeurd. De laatste fusie in Vlaanderen dateert van 1983, toen een aantal gemeenten bij de Stad Antwerpen gevoegd werden. De fusie tussen Meeuwen-Gruitrode en Opglabbeek is niet alleen de eerste fusie in 33 jaar, maar ook de eerste vrijwillige gemeentefusie van het land. Wat nu? In de loop van 2017 keuren de twee gemeenteraden de fusie definitief goed. Een jaar later geeft ook de Vlaamse regering haar goedkeuring. Op 14 oktober 2018 volgen er gezamenlijke gemeenteraadsverkiezingen voor de fusiegemeente. Inwoners van Meeuwen-Gruitrode kunnen dan op Opglabbeekse kandidaten stemmen, en omgekeerd. Welke naam krijgt de nieuwe gemeente? Op een maand tijd ontvingen de gemeentes al bijna 250 inzendingen voor de nieuwe gemeentenaam. Alle geïnteresseerden kunnen via www.fusiemgo.be, aan de loketten, telefonisch of op verschillende evenementen hun suggestie(s) laten weten. Tot uiterlijk 14 februari 2017 krijgen ze de tijd om een naam in te sturen om het huwelijk tussen de twee gemeenten te bezegelen. 

Tegen de zomer van 2017 willen de politiezones MidLim (Genk, As, Opglabbeek, Zutendaal en Houthalen-Helchteren) en Noordoost-Limburg (Bocholt, Bree, Kinrooi en Meeuwen-Gruitrode) fusioneren. De politiezones willen zo hun krachten, middelen en expertise bundelen. De maatschappelijke ontwikkelingen van het voorbije decennium hebben in het veiligheidsdomein en ook op lokaal vlak de focus verlegd. De criminaliteitsfenomenen werden meer divers, complexer, omvangrijker, georganiseerder en internationaler. Het is in die context dat de zones NOL en MidLim besloten hebben om elkaar te versterken en zo het veiligheidsbeleid verder aan te scherpen. De fusie moet het mogelijk maken om de uitdagingen van vandaag en morgen het hoofd te bieden. De twee politiecolleges gaven maandagavond door middel van een intentieverklaring het startschot voor de voorbereidingen. De zones MidLim en NOL zullen samen 396 personeelsleden tellen die een groot grondgebied van 516 km² met 175.962 inwoners gaan beheren. De fusie betekent geen meerprijs voor de negen gemeentes. Hun dotaties worden niet verhoogd.