Chefkok Pajtim Bajrami van restaurant Otoro in Hasselt is vanmiddag verkozen tot beste nieuwkomer in Vlaanderen bij de voorstelling van de gids van Gault&Millau. Begin dit jaar greep de chefkok nog naast een Michelin-ster, maar nu valt hij dus wel in de prijzen met een score van 15,5 op 20. Ook andere Limburgse restaurants vielen in de prijzen, waaronder Innesto en De Poorterij uit Dilsen-Stokkem.

Het beste studentenrestaurant én de gezondste grootkeuken van het land. Het studentenrestaurant dat zo goed is dat de school het lesrooster moet aanpassen om rijen wachtenden te voorkomen. Zowel in de culinaire gids Gault Millau als in de media schieten de superlatieven dezer dagen te kort om te beschrijven hoe goed het eten is in het restaurant van Hogeschool PXL in Hasselt. Wij doen graag de test. Onze redactie trok met Pajtim Bajrami, de meest kritische topchef van Limburg, naar PXL-catering om de keuken aan een inspectie en het eten aan een grondige smaaktest te onderwerpen. Benieuwd naar zijn oordeel.

Voormalig chef van De Stadt van Luijck, Pajtim Bajrami gaat vanaf de zomer aan de slag in het restaurant van Château de Mirwart, een kasteel in Luxemburg. Vier jaar lang stond hij in de keuken van het Truiens gastronomisch restaurant. Samen met zijn sous-chef en rechterhand Willem Sels haalde hij er een score van 16/20 in Gault&Millau. Enkele weken geleden besloot de chef om te stoppen en een nieuwe uitdaging te zoeken.Het kasteel van Mirwart ligt in het gelijknamige dorpje, een deelgemeente van Saint-Hubert (Luxemburg). Na jaren van verwaarlozing kreeg het historische pand in 2016 een nieuwe eigenaar. Die heeft geïnvesteerd in de totale renovatie van het gebouw, met het oog op een nieuwe bestemming: hotel, restaurant, wellness en locatie voor feesten en events. Jong team, grote uitdaging Pajtim Bajrami haalde met zijn eerste vermelding in de befaamde gids van Gault&Millau in 2019 meteen een 15,5/20 en de titel ‘Ontdekking van het jaar'. Een score die hij eind 2020 met een 16/20 nog heeft overtroffen. Samen met Bajrami trekt een zeskoppig team van koks richting Mirwart, onder wie zijn 23-jarige sous-chef Willem Sels. De uitdaging die hen te wachten staat is niet min.  Het nieuwe project in het kasteel van Mirwart ademt prestige uit elke porie, de keuken zal meteen een schot in de roos moeten zijn. "En dat zal zo zijn (lacht). Ik streef naar perfectie, niets minder. Ik werk alleen met de beste verse producten, die ik zo puur mogelijk tot hun recht laat komen, ook qua presentatie. Elke bord dat de keuken verlaat moet niet alleen een smaakbom zijn, maar ook een visueel kunstwerkje. Ik heb het geluk dat ik een team achter en naast me heb staan dat ik ken en met wie ik graag en goed samenwerk. We zijn op elkaar ingespeeld en hebben één ding gemeen: we zijn alleen met het beste tevreden," vertelt Bajrami. Chateau in LuxemburgMet een vrouw en twee kleine kinderen in Sint-Truiden is het niet vanzelfsprekend om een toprestaurant te gaan runnen in hartje Ardennen. Toch was voor Bajrami de beslissing vrij snel genomen: "Dit aanbod is een droom die werkelijkheid wordt. Het kasteel is prachtig gerenoveerd, de setting midden in de natuur is verbluffend. En ik geloof zeer sterk in het verhaal dat de eigenaars willen vertellen, het is een verhaal dat klopt. Ze vertrekken vanuit het volste respect voor het gebouw en zijn omgeving en ze weten van aanpakken. Er was meteen een match. Dat is toch erg belangrijk als je zo nauw gaat samenwerken." De eigenaars achter het project zijn architect John Eyers en zijn familie. Eyers is vooral bekend als mede-CEO van architectenbureau Jaspers-Eyers Architects, met vestigingen in Brussel, Leuven en Hasselt.  Carrièreswitch Nog geen maand geleden liet de dertigjarige Bajrami nog weten dat hij zijn samenwerking met De Stadt van Luijck voor bekeken hield om een bistro te beginnen. Hij zou de lange werkdagen en voortdurende stress inruilen voor een meer gemoedelijke keuken en minder druk op de ketel. Dat hij met deze nieuwe uitdaging radicaal het andere uiteinde van het spectrum opzoekt, vraagt toch om een woordje uitleg. "Op het moment van die uitspraak kwam ik net uit een situatie die het uiterste van me vroeg, terwijl ik er naar mijn aanvoelen te weinig uit terug kreeg. Ik heb in De Stadt van Luijck geweldige kansen gekregen, maar we hadden een zekere grens bereikt. Ik kon mijn vleugels niet verder uitslaan en dat zorgde voor frustratie, die te veel van mijn energie wegzoog. Toen ik besloot de samenwerking stop te zetten, was mijn eerste impuls om te gaan voor iets wat radicaal anders was. Nu weet ik dat ik gewoon wat tijd nodig had om een en ander op een rijtje te zetten. Ik was teleurgesteld, moe, zoekende… Ik had het even helemaal gehad en die bistro-uitspraak kadert in die mindset. Tja, wat kan ik zeggen. Koken draait bij mij om emotie. Dat uit zich in mijn gerechten, in mijn aanpak, in mijn temperament. En soms ook in mijn impulsiviteit (lacht)," zegt Bajrami. Bekijk het interview:Wie alvast een plaatsje wil boeken in het restaurant, het hotel of de wellness van het kasteel zal nog even geduld moeten hebben: reserveren is voorlopig nog niet mogelijk. We kunnen wel al meegeven dat een nachtje in het kasteel u gemiddeld 350 euro zal kosten.

Opmerkelijk nieuws uit de Limburgse restaurantwereld. Topchef Pajtim Bajrami stopt bij het Truiense restaurant Stadt van Luijck. De 30-jarige kok behoort al jaren tot de top van Limburg en droomde openlijk van een Michelinster. Maar de coronacrisis deed hem naar eigen zeggen beseffen dat de stress van de constante zoektocht naar perfectie en het managen van een grote keuken zijn plezier in de keuken wegnam. Daarom wil Bajrami nu een brasserie openen om opnieuw het plezier achter de potten en de pannen te vinden.